Depois da formação: as carreiras que o futebol não conta

Todos conhecemos a fotografia do primeiro contrato profissional. Uma camisola em cima da mesa, o emblema do clube atrás do jogador e a família ao seu lado. A notícia recorda anos de trabalho, agradece aos treinadores e dedica algumas palavras ao futuro. Os nomes dos companheiros que deixam o mesmo clube nesse verão talvez apareçam numa lista breve. Também eles passaram anos a frequentar as mesmas instalações e a participar nos mesmos treinos. As suas famílias fizeram as mesmas viagens para os ver jogar fora. Mas, quando começa a época, o clube tem novas histórias para contar. O que o jogador dispensado fará na segunda-feira de manhã deixa de ser notícia de futebol.

Sabemos que nem todos os jovens de uma academia chegarão a profissionais. Ainda assim, habituámo-nos demasiado a elogiar o sistema que formou o jogador bem-sucedido e a explicar a dispensa de outro pelas suas limitações pessoais. Um torna-se prova da qualidade do modelo de formação do clube; o outro é considerado incapaz de atingir o nível necessário. No entanto, foi o mesmo sistema que exigiu aos dois um compromisso semelhante durante anos. A escola organizada em função dos treinos, os fins de semana reservados para os jogos, o tempo e os custos das deslocações suportados pelas famílias: nada disso dizia respeito apenas a quem acabaria por assinar contrato. A distância entre os sacrifícios que o futebol exige aos jovens e o futuro que lhes pode oferecer torna-se mais evidente no dia em que o clube decide deixá-los partir.

Iyiola Adebayo, antigo jogador da formação do West Ham, conta que, seis meses depois de ter sido capitão de uma equipa do clube, fazia entregas para a Domino’s. A entrevista no The Guardian. É fácil ler esse detalhe como uma história de queda. Mas não há nada de vergonhoso em trabalhar como estafeta. A questão é saber com o que fica um jovem quando desaparece o futuro para o qual se preparou durante anos. A disciplina que demonstrou no futebol não torna automaticamente mais fácil a sua primeira candidatura a um emprego. Escrever o nome de um clube no currículo não substitui a formação exigida por outra profissão. Quando precisa de ganhar a vida, o potencial que antes lhe atribuíam só o leva até certo ponto.

Liam Robinson, que jogou com Trent Alexander-Arnold na formação do Liverpool, trabalhava nas redes de esgotos e drenagem da United Utilities quando falou com o BBC Breakfast, em abril de 2023. Explicou que estava tão concentrado em tornar-se futebolista profissional que não tinha preparado outro futuro. Depois de saber que não seria mantido pelo clube, voltou ao balneário e desatou a chorar. No novo trabalho, ouvia piadas sobre o seu passado no Liverpool. Dizia que essas piadas o faziam sentir-se inútil, como se devesse ter conseguido mais na vida. A entrevista da BBC, republicada pela BusinessGhana.

Robinson estava a trabalhar. Ainda assim, o seu emprego podia ser desvalorizado quando comparado com a camisola que tinha vestido. A pressão sobre um jogador que deixa uma academia também não termina necessariamente aí: espera-se que construa uma vida fora do futebol e, depois, lembra-se-lhe que essa vida não tem o brilho de uma carreira como futebolista. Para alguém conhecido como “o futebolista” muito antes dos dezoito anos, pode ser difícil escapar a essa comparação. Nem os anos passados noutra profissão conseguem, aos olhos dos outros, separá-lo completamente do antigo clube. Aquilo que poderia ter sido acaba por pesar mais do que o trabalho que faz hoje.

Josh Agbozo também apareceu naquela reportagem da BBC. Jogou durante anos com Alexander-Arnold na formação do Liverpool antes de ser dispensado aos dezasseis anos. Contava que as lesões o tinham impedido de mostrar plenamente aquilo que era capaz de fazer e que, depois de sair, não sabia que caminho seguir. Quando a entrevista foi publicada, trabalhava como assistente de terapia ocupacional. A entrevista da BBC, republicada pela BusinessGhana. O seu caso recorda um detalhe que se perde na linguagem da gestão dos plantéis: a oportunidade de um jogador pode terminar sem que ele sinta sequer que teve uma verdadeira oportunidade de provar o seu valor. O clube terminou a avaliação; o jogador continua a perguntar-se o que teria acontecido sem aquelas lesões. Começar outro trabalho não responde a essa pergunta.

É importante conhecer estas vidas. Mas apontar para alguns antigos jogadores que encontraram emprego não permite concluir que o sistema de apoio depois da saída esteja a funcionar. Os seus relatos mostram que a transição é possível, não que aconteça para todos nas mesmas condições. Mesmo quem quer fazer um teste noutro clube tem de fazer contas: transporte, alojamento, alimentação e tempo sem rendimento. Quem pode esperar mais alguns meses com o apoio da família toma uma decisão diferente de quem precisa de começar a trabalhar imediatamente. Um prepara-se para o teste da semana seguinte enquanto o outro tenta conseguir dispensa no trabalho. Se o segundo não puder comparecer, o que podemos realmente concluir sobre o seu talento ou o seu compromisso com o futebol?

No futebol, o conselho para nunca desistir é dado com demasiada facilidade. Gostamos da história do jogador que sobe pelas divisões inferiores, marca anos mais tarde contra o clube que o dispensou e prova que os seus críticos estavam errados. Como conhecemos o desfecho, lemos todas as dificuldades pelo caminho como etapas rumo ao sucesso. Ouvimos menos aqueles que tentaram seguir o mesmo percurso sem conseguir contrato. Alguns talvez não tenham dinheiro para uma nova tentativa. Outros podem não conseguir manter o ritmo de treino necessário enquanto trabalham. E haverá quem faça tudo o que pode sem se tornar no jogador que um clube procura. Colocá-los todos na mesma história sobre “acreditar o suficiente” é ignorar tanto o número limitado de lugares nos plantéis como as condições em que cada pessoa precisa de ganhar a vida.

O custo de uma vida dedicada ao futebol desde a infância também não se mede apenas pelas despesas. É mais difícil calcular o tempo que não foi dedicado a conhecer outras áreas. Um jovem que não teve oportunidade de aprofundar o interesse por uma disciplina escolar, de perceber como funciona uma profissão ou de imaginar durante anos um futuro que não passasse pelo futebol pode só começar a explorar as suas opções depois de sair. Dizer-lhe que ainda é muito novo é verdade, mas não chega. Não saber por onde começar enquanto os colegas da mesma idade avançam nos estudos ou no trabalho tem um peso próprio. Além disso, precisa de encontrar tempo para aprender algo novo enquanto enfrenta a necessidade imediata de ter um rendimento.

É neste ponto que os empregos no futebol fora do campo são muitas vezes apresentados como uma resposta pronta. Poderia treinar, tornar-se observador ou trabalhar em análise. Mas estas profissões não são uma sala de espera suficientemente grande para receber todos os que não encontram lugar como jogadores. Exigem formação e experiência, há concorrência e o número de vagas é limitado. Concluir um curso não garante emprego. Ter passado anos numa academia não ensina automaticamente a usar software de análise ou a treinar crianças. Adquirir essas competências exige mais tempo e, por vezes, mais dinheiro. Explicar a alguém como o setor é amplo serve de pouco se essa pessoa não puder pagar esse período de formação. A questão é saber se existe um trabalho a que possa aceder e que lhe permita viver.

O setor do futebol também precisa de questionar a forma como fala sobre carreiras. Publicar uma oferta de emprego não significa que essa oportunidade esteja ao alcance de todos. Pode ser necessário mudar de cidade, aceitar um salário inicial baixo ou viver de outra fonte de rendimento enquanto se ganha experiência. O jovem que antes esperava ser escolhido como jogador encontra agora anúncios que exigem experiência. Existe uma distância considerável entre estar perto do futebol e conseguir viver dele. Falar constantemente de novas oportunidades sem explicar essa distância acrescenta uma expectativa a outra que ainda não foi cumprida.

Por isso, a responsabilidade dos clubes não pode ser avaliada apenas pela delicadeza com que comunicam a dispensa. Depois de planear durante anos as semanas, os objetivos e o desenvolvimento de um jovem, quanto interesse demonstra a instituição pela sua vida quando ele deixa de fazer parte do plantel? Sabe se terminou os estudos? Volta a contactá-lo alguns meses depois se não encontrou outro clube? A pessoa a quem podia recorrer quando precisava de apoio ainda está lá? Responder que não é possível oferecer contrato a todos não responde a estas perguntas. A questão envolve tanto o número de lugares disponíveis num plantel como a situação em que ficam aqueles que passaram anos a preparar-se para os ocupar.

Não deveríamos apresentar os trabalhos de Adebayo, Robinson e Agbozo como prémios de consolação pelas carreiras de futebol que não tiveram. O facto de exercerem outra profissão não deve ser interpretado como uma tentativa de provar novamente o seu valor perante o público. Não precisamos de esperar deles um regresso extraordinário, uma grande fortuna ou um final inspirador. Podemos ficar com a pergunta mais incómoda: uma pessoa que organizou grande parte da infância em torno do futebol estava suficientemente preparada para construir a sua própria vida quando saiu desse contexto?

Os clubes acompanham os minutos na equipa principal, as transferências e as receitas geradas pelos jogadores formados nas suas academias. Deveria ser possível conhecer com a mesma seriedade a situação de quem sai. Entre os jogadores dispensados no ano passado, quantos continuam a estudar, quantos procuram trabalho e quantos ainda esperam um contrato? Porque deixar as suas vidas fora do balanço quando se conta a história de sucesso de uma academia? Sabemos onde está hoje o jogador da fotografia da assinatura. O clube sabe onde estão os seus antigos companheiros de equipa?