A Liga dos Campeões pertence agora a uma Europa mais alargada

A fase de liga com 36 equipas já não é uma novidade. A época 2026/27 é a terceira desde a reforma introduzida em 2024 e o debate mudou bastante desde o fim dos tradicionais grupos de quatro. As dúvidas iniciais eram compreensíveis: mais jogos num calendário já sobrecarregado, uma classificação única que parecia demasiado complexa e o desaparecimento de uma estrutura familiar para várias gerações de adeptos. A carga sobre os jogadores continua a ser uma crítica legítima e não deve ser ignorada. Desportivamente, porém, é surpreendente a rapidez com que o formato se tornou normal num jogo que costuma resistir durante anos a mudanças radicais. Na última noite da primeira fase de liga, as 36 equipas jogaram em simultâneo, foram marcados 64 golos em 18 partidas e 35 dos 36 clubes mudaram de posição pelo menos uma vez enquanto os jogos decorriam. A segunda edição produziu depois 487 golos em 144 encontros, superando os 470 da primeira temporada. (UEFA) (UEFA)

Isto não significa que todos os adeptos tenham aderido sem reservas. Há quem continue a preferir a fase de grupos e o aumento do número de jogos mantém-se polémico. O que chama a atenção é a velocidade da aceitação. Num inquérito publicado em janeiro de 2025 pela revista neerlandesa Voetbal International, 70,4% de 1.081 leitores avaliaram positivamente o novo modelo; apenas 14,1% disseram sentir falta da antiga fase de grupos e os restantes consideraram cedo para decidir. Um único inquérito não representa toda a Europa, mas ajuda a ilustrar uma mudança real: depois de o formato ser experimentado no relvado, a discussão deixou de se concentrar tanto na complexidade da tabela e passou sobretudo para o impacto dos jogos adicionais no calendário. (Voetbal International)

Parte dessa aceitação explica-se pela variedade. Os clubes já não defrontam os mesmos três adversários duas vezes; jogam contra oito equipas diferentes, duas de cada pote, com um encontro em casa e outro fora frente a equipas de cada nível. O antigo sistema gerava 48 confrontos diferentes, enquanto a fase de liga produz 144. Não se trata apenas de criar mais grandes jogos: também muda a geografia habitual da competição. Madrid, Munique, Paris, Milão e Londres continuam no centro do futebol europeu, mas Baku, Stavanger, Linz e Como passam a integrar de forma mais natural o mesmo palco. A Liga dos Campeões não se tornou subitamente democrática. Dois dos quatro lugares adicionais criados com a expansão de 32 para 36 equipas são European Performance Spots destinados às federações com melhor desempenho europeu na época anterior, mantendo vantagens importantes para as ligas mais fortes. Ao mesmo tempo, há mais um campeão nacional com acesso através do caminho dos campeões e mais clubes podem viver uma fase completa da competição principal, em vez de limitarem a experiência a uma eliminatória de qualificação. (Guia UEFA do formato)

Como: a primeira aventura europeia começa no topo

O Como é talvez o exemplo mais claro de como o horizonte de um clube pode mudar rapidamente. Promovido à Serie A em 2024, terminou o campeonato italiano de 2025/26 no quarto lugar e vai disputar a primeira competição europeia da sua história diretamente na Liga dos Campeões. A UEFA apresenta a fase de liga 2026/27 como o melhor resultado europeu do clube precisamente porque não existe uma campanha anterior com que comparar. Sob a orientação de Cesc Fàbregas, uma estrutura que há poucos anos funcionava à escala da Serie B tem agora de operar segundo padrões de Champions. Isso vai muito além do plantel principal: scouting, performance, media, parcerias, hospitality, viagens, segurança, bilhética e comunicação internacional têm de crescer com o sucesso desportivo. Na perspetiva da Kickwise, o Como mostra que quando uma equipa sobe de patamar, todo o ecossistema profissional que trabalha nos bastidores tem também de acompanhar essa mudança. (Perfis UEFA)

Sabah: uma segunda via do Azerbaijão para o palco principal

A história do Sabah tem outro significado. O Azerbaijão já viveu a Liga dos Campeões através do Qarabağ, pelo que não estamos perante a estreia de um país. A questão é mostrar que, numa economia futebolística mais pequena, o acesso ao topo europeu não tem de depender para sempre de uma única organização. O Sabah conquistou a dobradinha nacional em 2025/26 e depois atravessou as eliminatórias até chegar pela primeira vez à fase de liga. O play-off foi dramático: depois de perder 2-1 no terreno do Hapoel Beer-Sheva, venceu 5-2 após prolongamento em Baku e passou com 6-4 no conjunto dos dois jogos. No final da época passada, a UEFA colocava o clube no 244.º lugar do ranking de coeficientes, muito distante das potências habituais em termos institucionais e financeiros. É precisamente por isso que a sua presença é relevante. Um segundo clube azeri neste nível pode alargar ambições de patrocinadores, academias, redes de recrutamento e profissionais num mercado durante muito tempo identificado internacionalmente com um único nome. (Qualificação UEFA) (Perfis UEFA)

Viking: o crescimento norueguês começa a distribuir-se

O Viking também fará a sua estreia na fase principal da Liga dos Campeões. O clube de Stavanger foi campeão norueguês em 2025, terminando uma espera de 34 anos, e eliminou o GNK Dinamo por 5-3 no total do play-off. Segundo a UEFA, a única presença anterior do Viking numa fase de grupos ou de liga das provas europeias tinha acontecido na Taça UEFA de 2005/06. A qualificação torna-se ainda mais interessante depois da ascensão do Bodø/Glimt, que nos últimos anos transformou o norte da Noruega num destino real do futebol europeu e volta a estar presente esta temporada. Agora, o Viking coloca um segundo projeto norueguês no mesmo palco. O crescimento de um país parece mais sustentável quando deixa de depender de uma equipa excecional e começa a surgir em várias organizações. Stavanger, longe dos centros tradicionais da Champions, passa assim a fazer parte do mapa regular da competição. (Qualificação UEFA) (Perfis UEFA)

LASK: Linz chega finalmente à Liga dos Campeões

O LASK protagonizou a entrada mais dramática dos quatro estreantes. O campeão austríaco perdeu por 3-0 a primeira mão do play-off frente ao Celtic e voltou a ficar em desvantagem no segundo jogo, em Linz. Seguiu-se uma vitória por 5-1 após prolongamento, uma reviravolta de 5-4 no total e a primeira qualificação para a Liga dos Campeões da história do clube. A noite foi extraordinária, mas o contexto é mais importante do que um único resultado. O LASK já tinha vencido a Bundesliga austríaca e a Taça em 2025/26, criando a base desportiva necessária para dar esse passo. Para Linz, a Champions traz visibilidade internacional e nova atenção comercial; para o clube, significa que praticamente todos os departamentos terão de trabalhar a uma escala que nunca tinham experimentado. (Qualificação UEFA) (Perfis UEFA)

Os regressos contam a outra metade da história

A lista de 2026/27 não se destaca apenas pelas estreias. Alguns clubes históricos europeus tiveram de esperar períodos surpreendentemente longos para regressar. O Real Betis não disputava a fase principal desde 2005/06 e volta 21 anos depois de uma campanha em que partilhou grupo com Liverpool e Chelsea. A ausência do Fenerbahçe é quase tão longa. O clube de Istambul não jogava a fase de grupos desde 2008/09 e ficou várias vezes pelo caminho na qualificação, apesar de ter alcançado os quartos de final apenas uma época antes, em 2007/08. Desta vez empatou 1-1 com o Lyon em Istambul e venceu 2-1 em França para fechar a eliminatória com 3-2 no total. O facto de um clube com uma das maiores massas adeptas da Europa e recursos financeiros significativos ter precisado de 18 anos para regressar é um bom lembrete de que a Liga dos Campeões não é rotina garantida nem para as grandes instituições. (História UEFA do Fenerbahçe) (Qualificação UEFA)

Roma e AEK Atenas mostram a mesma realidade numa escala temporal mais curta. A Roma chegou às meias-finais em 2017/18 e aos oitavos na época seguinte, mas não participava na fase principal desde 2018/19. O AEK também estava ausente desde essa temporada e, para regressar, teve primeiro de vencer o campeonato grego e depois eliminar o Levski Sofia no play-off. Betis, Fenerbahçe, Roma e AEK são organizações muito diferentes, mas em conjunto mostram quanto continua a valer um lugar nesta competição. A Liga dos Campeões consegue receber estreantes e, ao mesmo tempo, permanecer suficientemente exigente para manter clubes históricos afastados durante anos.

É por isso que o significado das 36 equipas é mais complexo do que a simples ideia de que “a expansão cria mais acesso”. As desigualdades do futebol europeu continuam presentes e os European Performance Spots podem reforçar campeonatos que já são poderosos. A diferença de receitas entre os gigantes e os restantes clubes também não desapareceu. Ainda assim, a fase de liga mantém mundos futebolísticos muito diferentes dentro da mesma estrutura durante mais tempo. Uma equipa do pote 4 defronta dois adversários do pote 1 e recebe um deles em casa. Para Sabah, Viking, LASK ou Como, receber um gigante europeu deixou de depender de sobreviver a várias eliminatórias e depois ter sorte no sorteio de um grupo de quatro; passou a fazer parte da própria arquitetura da competição. (Guia UEFA do formato) (Potes 2026/27)

Em mercados pequenos e médios, essas noites podem ter consequências muito para além do resultado. Um clube da Liga dos Campeões precisa de operações de jogo mais robustas, fluxos internacionais de media, ativações comerciais, hospitality, segurança, planeamento de viagens, apoio de dados e performance, comunicação multilingue e processos de recrutamento mais sofisticados. As receitas da UEFA podem acelerar essa transformação, mas o dinheiro, por si só, não garante crescimento sustentável. O valor duradouro aparece quando os clubes usam a oportunidade para melhorar infraestruturas, academias e departamentos profissionais em vez de tratarem a qualificação como um ganho pontual de uma época. Existe também o risco inverso: a receita da Champions pode aumentar a desigualdade interna se um clube crescer muito mais depressa do que os seus rivais nacionais. A oportunidade é enorme, mas a responsabilidade de gestão também.

Há ainda um efeito mais difícil de medir. Para uma criança que treina na academia do Sabah em Baku, a Liga dos Campeões já não é apenas algo que acontece em Madrid ou Manchester. Para um jovem de Stavanger, o emblema que vê todas as semanas na sua cidade está agora na maior competição de clubes da Europa. O mesmo se aplica a quem não sonha ser futebolista profissional, mas quer trabalhar no futebol. Quando existem operações ao nível da Champions em mais cidades, carreiras em análise, treino, media, marketing, scouting, performance médica e operações de clube tornam-se visíveis mais perto de casa. O sonho não se torna fácil, mas deixa de ser totalmente abstrato porque passa a existir um exemplo local.

Talvez seja esse o legado mais interessante do formato à entrada da terceira temporada. O debate começou com números: 36 equipas em vez de 32, oito jogos em vez de seis, uma tabela em vez de oito grupos. Três anos depois, a pergunta mais relevante é o que esses números fizeram ao alcance da competição. Como, Sabah, Viking e LASK chegam pela primeira vez. O Real Betis regressa após 21 anos, o Fenerbahçe depois de 18, enquanto Roma e AEK terminam ausências que remontavam a 2018/19. São histórias diferentes — e é exatamente essa diversidade que importa.

A Liga dos Campeões continua a ser a competição de clubes de elite da Europa. Os clubes mais ricos e poderosos continuarão no topo das listas de favoritos e a pressão do calendário continuará, com razão, a ser discutida. Mas a fronteira em torno de quem pode realmente imaginar-se neste palco parece hoje um pouco menos rígida. A Liga dos Campeões continua a ser elite. Simplesmente pertence agora a uma Europa um pouco mais alargada.