La Ligue des champions appartient désormais à une Europe plus large

La phase de ligue à 36 clubs n'est plus une nouveauté. La saison 2026/27 est déjà la troisième depuis la réforme de 2024 et le débat n'a plus grand-chose à voir avec celui qui avait accompagné la disparition des groupes de quatre. Les réserves de départ étaient compréhensibles : davantage de rencontres dans un calendrier déjà saturé, un classement unique jugé trop complexe et la fin d'un format auquel plusieurs générations de supporters s'étaient habituées. La question de la charge imposée aux joueurs reste entière et ne doit pas être minimisée. Sur le plan sportif, en revanche, la vitesse à laquelle la formule s'est installée est remarquable dans un sport qui accepte rarement une transformation radicale sans des années de résistance. Lors de la dernière soirée de la première phase de ligue, les 36 équipes ont joué simultanément, 64 buts ont été inscrits en 18 matches et 35 clubs sur 36 ont changé au moins une fois de position pendant les rencontres. La deuxième édition a ensuite produit 487 buts en 144 matches, contre 470 lors de la première. (UEFA) (UEFA)

Dire que tous les supporters adorent la réforme serait évidemment excessif. La nostalgie de la phase de groupes existe toujours et les dates supplémentaires restent contestées. Mais la rapidité de l'adoption mérite d'être soulignée. En janvier 2025, un sondage de Voetbal International auprès de 1 081 lecteurs néerlandais montrait que 70,4 % d'entre eux jugeaient positivement la nouvelle formule, contre 14,1 % qui regrettaient l'ancien système ; les autres estimaient qu'il était encore trop tôt pour trancher. Un sondage national ne parle pas au nom de toute l'Europe, mais il illustre bien le glissement du débat : une fois la compétition jouée, la question n'a plus tellement été de savoir si le classement était compréhensible, mais plutôt si le football pouvait absorber autant de matches supplémentaires. (Voetbal International)

La variété explique en partie cette évolution. Les clubs ne rencontrent plus trois adversaires deux fois, mais huit équipes différentes : deux par chapeau, avec un match à domicile et un à l'extérieur contre des équipes de chaque niveau. L'ancien système produisait 48 affiches différentes, la phase de ligue en crée 144. Le changement ne se limite donc pas à multiplier les confrontations entre géants ; il modifie aussi le rythme géographique de la compétition. Madrid, Munich, Paris, Milan et Londres restent des centres majeurs du football européen, mais Bakou, Stavanger, Linz ou Côme entrent désormais plus naturellement dans le même paysage. Cela ne signifie pas que la Ligue des champions est devenue démocratique. Sur les quatre places ajoutées lors du passage de 32 à 36 clubs, deux sont des European Performance Spots attribués aux associations les plus performantes en Europe la saison précédente, ce qui conserve un avantage structurel aux grands championnats. En revanche, un champion national supplémentaire peut passer par la voie des champions et davantage de clubs peuvent s'inscrire durablement dans la compétition principale plutôt que de voir leur aventure se limiter à un tour préliminaire. (Guide UEFA du format)

Como : découvrir l'Europe directement au sommet

Como est probablement le meilleur exemple de la vitesse à laquelle l'horizon d'un club peut changer. Promu en Serie A en 2024, le club a terminé quatrième du championnat italien en 2025/26 et disputera la première compétition européenne de son histoire directement en Ligue des champions. L'UEFA indique d'ailleurs la phase de ligue 2026/27 comme sa meilleure performance en Coupe d'Europe, tout simplement parce qu'il n'existe aucune campagne précédente. Sous Cesc Fàbregas, une organisation encore dimensionnée pour la Serie B il y a peu doit désormais fonctionner selon les exigences de la Ligue des champions. Cela dépasse largement le recrutement de l'équipe première : scouting, performance, médias, partenariats, hospitalité, déplacements, sécurité, billetterie et communication internationale doivent suivre la même progression. Pour Kickwise, Como rappelle qu'une promotion sportive change aussi l'échelle de tout l'écosystème professionnel qui travaille derrière l'équipe. (Profils UEFA)

Sabah : une deuxième voie azerbaïdjanaise vers la grande scène

Le cas de Sabah raconte autre chose. L'Azerbaïdjan a déjà connu la Ligue des champions grâce à Qarabağ ; l'enjeu n'est donc pas la première apparition d'un pays, mais la possibilité pour une économie footballistique plus petite de ne pas dépendre éternellement d'un seul club pour exister au plus haut niveau européen. Sabah a réalisé le doublé championnat-coupe en 2025/26, puis traversé les qualifications pour atteindre la phase de ligue pour la première fois. Le barrage a été spectaculaire : battu 2-1 chez l'Hapoel Beer-Sheva, le club s'est imposé 5-2 après prolongation à Bakou pour passer 6-4 sur l'ensemble des deux matches. Classé 244e au coefficient UEFA à la fin de la saison dernière, Sabah arrive de très loin par rapport aux puissances installées. C'est précisément ce qui rend sa présence intéressante. Un deuxième club azerbaïdjanais à ce niveau peut élargir les ambitions des académies, des sponsors, des réseaux de recrutement et des professionnels d'un marché longtemps identifié à un seul représentant européen. (Qualifications UEFA) (Profils UEFA)

Viking : la progression norvégienne ne repose plus sur un seul club

Viking disputera lui aussi pour la première fois la phase principale de la Ligue des champions. Le club de Stavanger a remporté le championnat norvégien en 2025, mettant fin à 34 ans d'attente, avant d'éliminer le GNK Dinamo 5-3 sur l'ensemble des deux matches en barrage. Selon l'UEFA, sa seule précédente participation à une phase de groupes ou de ligue européenne remontait à la Coupe UEFA 2005/06. Son arrivée prend une dimension supplémentaire après l'ascension de Bodø/Glimt, qui a transformé le nord de la Norvège en véritable destination européenne et retrouve encore la Ligue des champions cette saison. Viking apporte désormais un deuxième projet norvégien sur la même scène. Le développement d'un pays devient plus crédible lorsqu'il se diffuse entre plusieurs organisations au lieu de dépendre d'une équipe exceptionnelle. Stavanger, loin des capitales habituelles de la compétition, entre ainsi dans sa géographie régulière. (Qualifications UEFA) (Profils UEFA)

LASK : Linz atteint enfin la Ligue des champions

LASK a connu l'arrivée la plus spectaculaire des quatre nouveaux venus. Champion d'Autriche, le club avait perdu 3-0 le match aller de son barrage contre le Celtic et s'est encore retrouvé mené au retour à Linz. Il a pourtant fini par s'imposer 5-1 après prolongation, renversant la confrontation 5-4 au total et décrochant la première qualification de son histoire en Ligue des champions. La soirée restera dans les mémoires, mais elle ne doit pas masquer le travail qui l'a précédée. LASK avait déjà remporté la Bundesliga autrichienne et la Coupe en 2025/26, construisant la base sportive nécessaire pour franchir ce cap. Pour Linz, la Ligue des champions apporte une visibilité internationale et une nouvelle attention commerciale ; pour le club, elle oblige presque tous les services à travailler à une échelle inconnue jusque-là. (Qualifications UEFA) (Profils UEFA)

Les revenants racontent l'autre moitié de l'histoire

La liste 2026/27 ne se distingue pas uniquement par ses débutants. Certains clubs historiques ont attendu étonnamment longtemps avant de revenir. Le Real Betis n'avait plus joué la phase principale depuis 2005/06 : le club sévillan retrouve la compétition 21 ans après une saison passée notamment dans le même groupe que Liverpool et Chelsea. L'absence de Fenerbahçe est presque aussi longue. Le club d'Istanbul n'avait plus atteint la phase de groupes depuis 2008/09 et s'était régulièrement arrêté en qualifications, malgré un quart de finale en 2007/08. Cette fois, après un nul 1-1 contre Lyon à Istanbul, Fenerbahçe s'est imposé 2-1 en France pour gagner son barrage 3-2 au total. Qu'un club disposant de l'une des plus grandes bases de supporters d'Europe et d'importants moyens financiers ait dû attendre 18 ans pour revenir rappelle que la Ligue des champions n'est jamais une formalité, même pour une grande institution. (Historique UEFA de Fenerbahçe) (Qualifications UEFA)

Roma et l'AEK Athènes donnent le même avertissement sur une période plus courte. Roma avait atteint les demi-finales en 2017/18 puis les huitièmes la saison suivante, mais n'était plus revenu dans la compétition principale depuis 2018/19. L'AEK n'y avait plus participé depuis cette même saison et a dû être champion de Grèce puis éliminer le Levski Sofia en barrage pour retrouver sa place. Betis, Fenerbahçe, Roma et l'AEK sont des organisations très différentes, mais réunies, elles montrent combien une place en Ligue des champions conserve de valeur. La compétition peut accueillir des nouveaux venus tout en restant assez exigeante pour tenir des clubs historiques à distance pendant de longues années.

C'est pourquoi le champ à 36 équipes mérite mieux que le simple discours selon lequel « l'élargissement ouvre davantage de places ». Les inégalités du football européen demeurent et les European Performance Spots peuvent même renforcer des championnats déjà dominants. L'écart de revenus entre les géants et les autres n'a pas disparu. Pourtant, la phase de ligue fait cohabiter plus longtemps des mondes footballistiques très différents dans une même structure. Une équipe du chapeau 4 affronte deux clubs du chapeau 1 et en reçoit un à domicile. Pour Sabah, Viking, LASK ou Como, accueillir un géant européen n'est donc plus conditionné à une longue survie en qualifications suivie d'un tirage heureux dans un groupe de quatre : c'est inscrit dans l'architecture même de la phase de ligue. (Guide UEFA du format) (Chapeaux 2026/27)

Dans les marchés petits ou intermédiaires, ces soirées peuvent produire des effets bien au-delà du score. Un club de Ligue des champions doit renforcer ses opérations de match, ses flux médias internationaux, ses activations commerciales, son hospitalité, sa sécurité, ses déplacements, son analyse de performance, sa communication multilingue et ses processus de recrutement. Les revenus de l'UEFA peuvent accélérer cette transformation, mais l'argent ne garantit pas une croissance durable. La valeur à long terme apparaît lorsque la qualification sert à améliorer les infrastructures, les académies et les départements professionnels plutôt qu'à financer une seule saison. Le risque inverse existe également : les recettes européennes peuvent accroître les inégalités nationales si un club prend une avance économique trop importante sur son championnat. L'opportunité est considérable, mais la responsabilité de gestion l'est tout autant.

Il existe enfin un effet plus difficile à mesurer. Pour un enfant qui s'entraîne à l'académie de Sabah à Bakou, la Ligue des champions ne se déroule plus uniquement à Madrid ou Manchester. Pour un jeune de Stavanger, l'écusson qu'il croise chaque semaine dans sa ville figure désormais dans la plus grande compétition de clubs d'Europe. Cela concerne aussi ceux qui ne rêvent pas de devenir joueurs, mais de travailler dans le football. Lorsque des opérations de niveau Ligue des champions existent dans davantage de villes, les métiers de l'analyse, du coaching, des médias, du marketing, du scouting, de la performance médicale ou des opérations deviennent eux aussi visibles plus près de chez soi. Le rêve ne devient pas facile ; il cesse simplement d'être totalement abstrait.

C'est peut-être l'héritage le plus intéressant du format au moment d'entrer dans sa troisième saison. Le débat avait commencé par des chiffres : 36 clubs au lieu de 32, huit matches au lieu de six, un classement au lieu de huit groupes. Trois ans plus tard, la vraie question concerne l'effet de ces chiffres sur la portée de la compétition. Como, Sabah, Viking et LASK arrivent pour la première fois. Le Real Betis revient après 21 ans, Fenerbahçe après 18, tandis que Roma et l'AEK mettent fin à des absences qui remontaient à 2018/19. Ces histoires ne se ressemblent pas, et c'est précisément leur diversité qui compte.

La Ligue des champions reste la compétition d'élite du football européen. Les clubs les plus riches et les plus puissants continueront de dominer la liste des favoris et la surcharge du calendrier continuera, à juste titre, de susciter des débats. Mais la frontière autour de ceux qui peuvent réellement s'imaginer sur cette scène paraît un peu moins rigide qu'autrefois. La Ligue des champions reste une compétition d'élite. Elle appartient simplement, désormais, à une Europe un peu plus large.