La Champions League ya pertenece a una Europa más amplia

La fase liga de 36 equipos de la Champions League ya no puede considerarse una novedad. La temporada 2026/27 es la tercera desde la reforma introducida en 2024 y el tono del debate ha cambiado mucho desde que desaparecieron los tradicionales grupos de cuatro. Las dudas iniciales eran comprensibles: más partidos dentro de un calendario ya saturado, una clasificación única que parecía innecesariamente compleja y el final de una estructura con la que varias generaciones de aficionados habían crecido. La carga sobre los futbolistas sigue siendo una crítica legítima y no conviene minimizarla. Sin embargo, desde el punto de vista deportivo, sorprende la rapidez con la que el formato se ha normalizado en un deporte que suele resistirse durante años a los cambios profundos. En la última jornada de la primera fase liga, los 36 clubes jugaron al mismo tiempo, se marcaron 64 goles en 18 encuentros y 35 de los 36 equipos cambiaron de posición al menos una vez mientras se disputaban los partidos. La segunda edición elevó además la cifra a 487 goles en 144 encuentros, frente a los 470 del primer año. (UEFA) (UEFA)

Eso no significa que todos los aficionados estén convencidos. Existe nostalgia por la antigua fase de grupos y el aumento del número de partidos sigue generando rechazo. Pero la velocidad de aceptación es difícil de ignorar. En una encuesta publicada en enero de 2025 por la revista neerlandesa Voetbal International, 761 de 1.081 lectores —el 70,4%— valoraron positivamente el nuevo formato; solo el 14,1% dijo echar de menos la fase de grupos y el resto consideró que todavía era pronto para juzgarlo. Una encuesta no representa a toda Europa, pero sí refleja algo que se ha hecho visible con el paso de las temporadas: una vez que la fase liga empezó a jugarse, buena parte del debate dejó de centrarse en si el sistema era comprensible y pasó a discutir el precio que se paga en términos de calendario. (Voetbal International)

Una de las razones es la variedad. Los equipos ya no se enfrentan dos veces a los mismos tres rivales; juegan contra ocho clubes distintos, dos de cada bombo, con un partido en casa y otro fuera frente a equipos de cada nivel. El antiguo sistema generaba 48 emparejamientos diferentes; la fase liga produce 144. Eso no solo multiplica los grandes duelos, también modifica la geografía cotidiana del torneo. Madrid, Múnich, París, Milán y Londres siguen ocupando el centro del fútbol europeo, pero la misma competición incorpora ahora con mayor naturalidad ciudades como Bakú, Stavanger, Linz o Como. La Champions no se ha democratizado de repente: dos de las cuatro plazas añadidas al pasar de 32 a 36 clubes son European Performance Spots para las federaciones con mejores resultados europeos en la temporada anterior, por lo que las grandes ligas mantienen ventajas importantes. Aun así, hay una plaza adicional para un campeón nacional a través de la ruta de campeones y más clubes pueden permanecer dentro de la competición principal durante una fase completa en lugar de limitar su experiencia a una eliminatoria previa. (Guía del formato de UEFA)

Como: debutar en Europa directamente desde la cima

Como representa mejor que casi nadie la velocidad con la que puede cambiar el horizonte de un club. Ascendido a la Serie A en 2024, terminó cuarto en Italia en 2025/26 y disputará por primera vez una competición europea entrando directamente en la Champions League. UEFA señala la fase liga de 2026/27 como su mejor resultado histórico en la Copa de Europa porque, sencillamente, no existe una campaña continental anterior con la que compararla. Bajo la dirección de Cesc Fàbregas, un club que hace pocos años funcionaba con la escala de la Serie B debe ahora operar con exigencias de Champions. Y eso no consiste únicamente en fichar mejores jugadores. Scouting, rendimiento, medios, partnerships, hospitality, viajes, seguridad, ticketing y comunicación internacional tienen que crecer al mismo ritmo. Desde la perspectiva de Kickwise, Como recuerda algo esencial: cuando un equipo sube de nivel, todo el ecosistema profesional que trabaja detrás también tiene que hacerlo. (Perfiles UEFA)

Sabah: una segunda vía desde Azerbaiyán hacia el gran escenario

La historia de Sabah tiene otro significado. Azerbaiyán ya conocía la Champions a través de Qarabağ, por lo que no estamos ante el debut de un país. Lo importante es que el acceso a la élite europea no tenga que depender siempre de una sola organización dentro de una economía futbolística más pequeña. Sabah ganó liga y copa en 2025/26 y después superó las eliminatorias hasta alcanzar por primera vez la fase liga. Su play-off fue especialmente dramático: tras perder 2-1 ante Hapoel Beer-Sheva fuera de casa, ganó 5-2 en la prórroga en Bakú para clasificarse por un global de 6-4. UEFA situaba al club en el puesto 244 de su ranking de coeficientes al final de la temporada pasada, una posición que muestra la distancia institucional y económica que lo separa de los gigantes habituales. Precisamente por eso su presencia importa. Un segundo club azerbaiyano en este nivel puede ampliar las ambiciones de academias, patrocinadores, redes de captación y profesionales en un mercado que durante años ha tenido un único referente europeo. (Resultados de clasificación UEFA) (Perfiles UEFA)

Viking: el crecimiento noruego empieza a repartirse

Viking también jugará por primera vez la fase principal de la Champions League. El club de Stavanger conquistó la liga noruega en 2025 después de 34 años sin hacerlo y superó a GNK Dinamo por 5-3 en el global del play-off. Según UEFA, su única experiencia previa en una fase de grupos o liga europea había sido la Copa de la UEFA 2005/06. Su llegada resulta aún más interesante después del crecimiento de Bodø/Glimt, que convirtió el norte de Noruega en un destino reconocible del fútbol europeo y vuelve a estar presente esta temporada. Ahora Viking aporta un segundo proyecto noruego en el mismo escenario. El desarrollo de un país parece mucho más sólido cuando deja de depender de un único club extraordinario y empieza a aparecer en varias organizaciones. Stavanger, lejos de los centros tradicionales de la Champions, pasa a formar parte de su mapa habitual. (Resultados de clasificación UEFA) (Perfiles UEFA)

LASK: Linz alcanza por fin la Champions League

LASK protagonizó la llegada más dramática de los cuatro debutantes. El campeón austríaco perdió 3-0 en la ida del play-off ante Celtic y volvió a verse por detrás en Linz. Después llegó un 5-1 tras la prórroga, una remontada global de 5-4 y la primera clasificación a la Champions de la historia del club. El resultado fue extraordinario, pero el contexto es más importante que una sola noche. LASK ya había ganado la Bundesliga austríaca y la Copa en 2025/26, creando una base deportiva que le permitió dar el siguiente paso. Para Linz, la Champions aporta visibilidad internacional y una nueva dimensión comercial; para el club, obliga a que prácticamente todos los departamentos trabajen a una escala que nunca habían experimentado. (Resultados de clasificación UEFA) (Perfiles UEFA)

Los que regresan cuentan la otra mitad de la historia

La lista de 2026/27 no destaca únicamente por sus debutantes. Algunos clubes históricos de Europa han necesitado periodos sorprendentemente largos para volver. Real Betis no jugaba la fase principal desde 2005/06: regresa 21 años después de aquella campaña en la que compartió grupo con Liverpool y Chelsea. La espera de Fenerbahçe ha sido casi igual de larga. El club de Estambul disputó por última vez la fase de grupos en 2008/09 y desde entonces quedó eliminado repetidamente en las rondas previas, pese a haber alcanzado los cuartos de final solo una temporada antes, en 2007/08. Esta vez empató 1-1 con Lyon en Estambul y ganó 2-1 en Francia para superar la eliminatoria por 3-2. Que una institución con una de las mayores masas sociales de Europa y una capacidad financiera considerable haya necesitado 18 años para volver es una buena corrección a la idea de que la Champions es rutinaria para cualquier club grande. (Historia de Fenerbahçe en UEFA) (Resultados de clasificación UEFA)

Roma y AEK Atenas ofrecen el mismo recordatorio en un periodo más corto. Roma fue semifinalista en 2017/18 y alcanzó los octavos un año después, pero no había vuelto a la fase principal desde 2018/19. AEK tampoco aparecía desde aquella temporada y para regresar tuvo que ganar la liga griega y después eliminar a Levski Sofia en el play-off. Betis, Fenerbahçe, Roma y AEK son instituciones muy diferentes, pero juntas muestran el valor que conserva una plaza en esta competición. La Champions puede abrir la puerta a debutantes y, al mismo tiempo, seguir siendo lo bastante exigente como para dejar fuera durante años a clubes con historia y grandes públicos.

Por eso el significado de los 36 participantes es más interesante que la simple idea de que “la ampliación ofrece más acceso”. Las desigualdades del fútbol europeo siguen ahí y los European Performance Spots pueden reforzar a ligas que ya son poderosas. La diferencia de ingresos entre los gigantes y el resto tampoco ha desaparecido. Sin embargo, la fase liga mantiene durante más tiempo dentro de la misma estructura a mundos futbolísticos muy distintos. Un equipo del bombo 4 juega contra dos rivales del bombo 1 y recibe a uno de ellos en casa. Para Sabah, Viking, LASK o Como, que uno de los gigantes europeos visite su ciudad ya no depende de sobrevivir a varias eliminatorias y tener después fortuna en un grupo de cuatro: forma parte del diseño de la competición. (Guía del formato UEFA) (Bombos 2026/27)

En mercados pequeños y medianos, esas noches pueden dejar efectos muy superiores a un resultado. Un club de Champions necesita operaciones de partido más robustas, flujos de trabajo internacionales para medios, activaciones comerciales, hospitality, seguridad, viajes, análisis y rendimiento, comunicación multilingüe y procesos de recruitment más sofisticados. Los ingresos de UEFA pueden acelerar el cambio, pero el dinero por sí solo no garantiza crecimiento sostenible. El verdadero valor aparece cuando una institución utiliza la clasificación para mejorar infraestructuras, academias y departamentos profesionales en lugar de tratarla como un ingreso extraordinario de una sola temporada. También existe el riesgo contrario: que el dinero de Champions amplíe la desigualdad doméstica si un club crece mucho más rápido que sus competidores. Es una oportunidad enorme, pero requiere una gestión a la misma altura.

Hay además un efecto más difícil de medir. Para un niño que entrena en la academia de Sabah en Bakú, la Champions ya no ocurre únicamente en Madrid o Manchester. Para un joven de Stavanger, el escudo que ve cada semana en su ciudad aparece ahora en la mayor competición de clubes de Europa. Lo mismo sucede con quienes no sueñan con ser futbolistas profesionales, sino con trabajar en el sector. Cuando existen operaciones de nivel Champions en más ciudades, las carreras en análisis, entrenamiento, medios, marketing, scouting, rendimiento médico u operaciones de club también se vuelven visibles más cerca de casa. El sueño no se hace sencillo, pero deja de ser completamente abstracto porque existe un ejemplo local.

Quizá esa sea la herencia más interesante del formato al entrar en su tercera temporada. El debate empezó con números: 36 equipos en lugar de 32, ocho partidos en lugar de seis, una tabla en lugar de ocho grupos. Tres años después, la cuestión más relevante es qué han hecho esos números con el alcance de la competición. Como, Sabah, Viking y LASK llegan por primera vez. Real Betis regresa después de 21 años y Fenerbahçe después de 18; Roma y AEK terminan ausencias que se remontaban a 2018/19. Son historias distintas, y precisamente ahí reside su valor.

La Champions League sigue siendo la competición de clubes de élite de Europa. Los equipos más ricos y poderosos seguirán dominando las listas de favoritos y el calendario seguirá provocando preguntas legítimas. Pero la frontera que rodea a quienes pueden imaginarse de verdad dentro del torneo parece algo menos rígida que antes. La Champions sigue siendo élite. Simplemente, ahora pertenece a una Europa un poco más amplia.