La Champions League appartiene ormai a un’Europa più ampia

La fase campionato a 36 squadre non è più una novità. Il 2026/27 è già il terzo anno del sistema introdotto nel 2024 e il dibattito è molto diverso da quello che accompagnò la fine dei tradizionali gironi da quattro. Le perplessità iniziali erano comprensibili: più partite in un calendario già congestionato, una classifica unica che sembrava inutilmente complicata e l'abbandono di una struttura familiare a generazioni di tifosi. Il carico sui calciatori rimane una critica legittima e non va ridimensionata. Sul piano sportivo, però, è sorprendente quanto rapidamente la formula sia diventata normale in uno sport che tende a opporsi a qualsiasi cambiamento radicale. Nell'ultima serata della prima fase campionato tutte le 36 squadre giocarono contemporaneamente, furono segnati 64 gol in 18 partite e 35 club su 36 cambiarono posizione almeno una volta durante i novanta minuti. La seconda edizione ha poi prodotto 487 gol in 144 incontri, contro i 470 della prima. (UEFA) (UEFA)

Sarebbe eccessivo sostenere che tutti i tifosi abbiano accolto con entusiasmo il cambiamento. La nostalgia per la fase a gironi esiste e le date aggiuntive continuano a far discutere. Ciò che colpisce è la velocità con cui il nuovo sistema è stato accettato. In un sondaggio pubblicato nel gennaio 2025 dalla rivista olandese Voetbal International, il 70,4% di 1.081 lettori giudicò positivamente il formato, mentre soltanto il 14,1% disse di sentire la mancanza della vecchia fase a gironi; gli altri preferirono aspettare prima di esprimere un giudizio. Un singolo sondaggio non rappresenta l'intera Europa, ma coglie un cambiamento reale: dopo aver visto la fase campionato sul campo, la discussione si è spostata dalla complessità del sistema al costo delle partite in più sul calendario. (Voetbal International)

Una delle ragioni è la varietà. Le squadre non affrontano più gli stessi tre avversari due volte, ma otto club differenti: due per ogni fascia, con una partita in casa e una in trasferta contro squadre di ciascun livello. Il vecchio sistema generava 48 accoppiamenti diversi, la fase campionato ne produce 144. Non significa soltanto più sfide tra grandi club; cambia anche la geografia quotidiana della competizione. Madrid, Monaco, Parigi, Milano e Londra restano al centro del calcio europeo, ma Baku, Stavanger, Linz e Como entrano più naturalmente nello stesso circuito. La Champions non è diventata improvvisamente democratica. Due dei quattro posti aggiunti con il passaggio da 32 a 36 partecipanti sono European Performance Spots riservati alle federazioni con i migliori risultati europei nella stagione precedente, mantenendo un vantaggio strutturale per i campionati più forti. Allo stesso tempo, un campione nazionale in più può qualificarsi attraverso il percorso campioni e più società possono vivere la competizione principale per un'intera fase, anziché fermarsi a una singola eliminatoria preliminare. (Guida UEFA al formato)

Como: la prima volta in Europa comincia direttamente dall’alto

Como è forse il simbolo più chiaro di quanto rapidamente possa cambiare l'orizzonte di un club. Tornato in Serie A nel 2024, ha chiuso il campionato 2025/26 al quarto posto e farà il proprio esordio assoluto nelle coppe europee direttamente in Champions League. UEFA indica infatti la fase campionato 2026/27 come il miglior risultato europeo del club, perché non esiste una stagione precedente con cui confrontarla. Con Cesc Fàbregas, una società che solo pochi anni fa lavorava con la dimensione della Serie B deve ora operare secondo standard da Champions. Non è soltanto una questione di rosa: scouting, performance, media, partnership, hospitality, trasferte, sicurezza, ticketing e comunicazione internazionale devono crescere insieme ai risultati. Dal punto di vista di Kickwise, Como ricorda che quando una squadra sale di livello, anche l'intero ecosistema professionale che lavora dietro di essa deve compiere lo stesso salto. (Profili UEFA)

Sabah: dall’Azerbaigian una seconda strada verso il grande palcoscenico

La storia del Sabah ha un valore diverso. L'Azerbaigian ha già conosciuto la Champions League grazie al Qarabağ, quindi non si tratta del debutto di un paese. Il punto è che, in un'economia calcistica più piccola, l'accesso all'élite europea non deve necessariamente appartenere per sempre a una sola organizzazione. Il Sabah ha vinto campionato e coppa nel 2025/26, poi ha superato le qualificazioni raggiungendo per la prima volta la fase campionato. Il play-off è stato memorabile: dopo la sconfitta per 2-1 sul campo dell'Hapoel Beer-Sheva, la squadra ha vinto 5-2 dopo i supplementari a Baku, passando con un complessivo 6-4. A fine stagione UEFA collocava il club al 244° posto nel ranking coefficienti, lontanissimo dalle potenze abituali per struttura e risorse. Ed è proprio questo a rendere significativa la sua presenza. Un secondo club azero a questo livello può ampliare le ambizioni di sponsor, accademie, reti di scouting e professionisti in un mercato a lungo rappresentato in Europa da un unico nome dominante. (Qualificazioni UEFA) (Profili UEFA)

Viking: la crescita norvegese non dipende più da un solo club

Anche il Viking giocherà per la prima volta nella fase principale della Champions League. Il club di Stavanger ha conquistato il titolo norvegese nel 2025 dopo 34 anni di attesa e ha eliminato il GNK Dinamo con un 5-3 complessivo nel play-off. Secondo UEFA, l'unica precedente partecipazione del Viking a una fase a gironi o campionato europea risaliva alla Coppa UEFA 2005/06. Il risultato diventa ancora più interessante dopo l'ascesa del Bodø/Glimt, che negli ultimi anni ha trasformato il nord della Norvegia in una vera destinazione del calcio europeo e torna in Champions anche questa stagione. Ora il Viking offre al paese un secondo progetto sullo stesso palcoscenico. Lo sviluppo di un movimento appare molto più solido quando non dipende da un'unica squadra eccezionale ma inizia a distribuirsi tra più organizzazioni. Stavanger, lontana dai tradizionali centri della Champions, entra così nella mappa regolare della competizione. (Qualificazioni UEFA) (Profili UEFA)

LASK: Linz raggiunge finalmente la Champions League

Il LASK è arrivato nel modo più drammatico tra i quattro esordienti. I campioni d'Austria avevano perso 3-0 l'andata del play-off contro il Celtic e sono andati sotto anche nel ritorno a Linz. Poi è arrivato un 5-1 dopo i supplementari, una rimonta complessiva per 5-4 e la prima qualificazione alla Champions della storia del club. La notte è stata eccezionale, ma il contesto conta più del singolo risultato. Il LASK aveva già vinto Bundesliga austriaca e Coppa nazionale nel 2025/26, costruendo la base sportiva per compiere quel salto. Per Linz, la Champions significa visibilità internazionale e un nuovo interesse commerciale; per il club significa che quasi ogni reparto dovrà lavorare con una scala mai sperimentata prima. (Qualificazioni UEFA) (Profili UEFA)

I ritorni raccontano l’altra metà della storia

La lista 2026/27 non è interessante soltanto per gli esordienti. Alcuni club storici d'Europa hanno dovuto aspettare sorprendentemente a lungo per tornare. Il Real Betis non partecipava alla fase principale dal 2005/06 e rientra 21 anni dopo una stagione in cui affrontò, tra le altre, Liverpool e Chelsea nel girone. L'assenza del Fenerbahçe è quasi altrettanto lunga. Il club di Istanbul non giocava la fase a gironi dal 2008/09 e negli anni successivi era stato eliminato più volte nelle qualificazioni, nonostante nel 2007/08 fosse arrivato fino ai quarti. Questa volta ha pareggiato 1-1 con il Lione a Istanbul e vinto 2-1 in Francia, chiudendo il play-off sul 3-2 complessivo. Che una società con una delle tifoserie più grandi d'Europa e risorse finanziarie importanti abbia avuto bisogno di 18 anni per tornare dimostra che la Champions non è un'abitudine garantita nemmeno per i grandi club. (Storia UEFA del Fenerbahçe) (Qualificazioni UEFA)

Roma e AEK Atene offrono lo stesso promemoria su una scala temporale più breve. La Roma raggiunse la semifinale nel 2017/18 e gli ottavi l'anno successivo, ma non partecipava alla fase principale dal 2018/19. Anche l'AEK mancava da quella stagione e per rientrare ha dovuto vincere il campionato greco e poi superare il Levski Sofia nel play-off. Betis, Fenerbahçe, Roma e AEK sono club molto diversi, ma insieme mostrano quanto valore conservi un posto in Champions League. La competizione può accogliere nuovi partecipanti e allo stesso tempo rimanere abbastanza difficile da tenere fuori per anni società con una grande storia.

Ecco perché il significato delle 36 squadre va oltre la frase “l'espansione crea più accesso”. Le disuguaglianze del calcio europeo rimangono e gli European Performance Spots possono rafforzare campionati già potenti. Il divario economico tra i giganti e il resto non è scomparso. Tuttavia, la fase campionato mantiene per più tempo mondi calcistici molto diversi all'interno della stessa struttura. Una squadra di quarta fascia affronta due avversarie di prima fascia e ne ospita una in casa. Per Sabah, Viking, LASK o Como, la visita di un gigante europeo non dipende più dalla necessità di superare diversi turni e poi trovare il gruppo giusto: è incorporata nel sistema della fase campionato. (Guida UEFA al formato) (Fasce 2026/27)

Nei mercati calcistici piccoli e medi, serate del genere possono produrre effetti molto più ampi del risultato. Un club di Champions deve rafforzare le operazioni di gara, i flussi internazionali dei media, le attivazioni commerciali, l'hospitality, la sicurezza, la pianificazione dei viaggi, il supporto data e performance, la comunicazione multilingue e i processi di recruitment. I ricavi UEFA possono accelerare questa trasformazione, ma il denaro da solo non garantisce crescita sostenibile. Il valore duraturo nasce quando una società utilizza la qualificazione per migliorare infrastrutture, accademie e reparti professionali anziché considerarla un guadagno straordinario di una sola stagione. Esiste anche il rischio opposto: i ricavi della Champions possono ampliare le distanze interne se un club cresce molto più rapidamente dei rivali nazionali. L'opportunità è enorme, ma richiede una gestione all'altezza.

C'è infine un effetto più difficile da misurare. Per un bambino che si allena nell'accademia del Sabah a Baku, la Champions non è più qualcosa che accade soltanto a Madrid o Manchester. Per un giovane di Stavanger, lo stemma che vede ogni settimana nella propria città compare ora nella più grande competizione per club d'Europa. Lo stesso vale per chi non sogna di diventare calciatore, ma di lavorare nel calcio. Quando operazioni di livello Champions esistono in più città, carriere nell'analisi, coaching, media, marketing, scouting, performance medica e club operations diventano visibili più vicino a casa. Il sogno non diventa facile; smette però di essere puramente astratto perché esiste un esempio locale.

Forse sarà questa l'eredità più interessante del formato entrando nella terza stagione. Il dibattito era iniziato con i numeri: 36 squadre invece di 32, otto partite invece di sei, una classifica invece di otto gironi. Tre anni dopo, la domanda più importante riguarda ciò che quei numeri hanno fatto alla portata del torneo. Como, Sabah, Viking e LASK arrivano per la prima volta. Il Real Betis torna dopo 21 anni, il Fenerbahçe dopo 18, mentre Roma e AEK interrompono assenze che duravano dal 2018/19. Non sono storie uguali, ed è proprio questo il punto.

La Champions League rimane la competizione d'élite del calcio europeo. I club più ricchi e potenti continueranno a occupare i primi posti tra i favoriti e il calendario continuerà, giustamente, a generare interrogativi. Ma il confine attorno a chi può realisticamente immaginarsi su questo palcoscenico sembra un po' meno rigido di un tempo. La Champions resta élite. Semplicemente, oggi appartiene a un'Europa un po' più ampia.