Qui a dit aux ailiers de quitter leur aile ?

La feuille de match place l’ailier près de la ligne de touche, mais dix minutes plus tard, il reçoit dans l’axe, décroche entre le milieu et la défense, apparaît dans la surface et peut-être même sur l’aile opposée. À ce moment-là, on est tenté de se demander : n’était-il pas censé rester là-bas ?

En réalité, il ne s’est pas forcément écarté de son poste. Souvent, cela fait partie du plan.

Les schémas de formation peuvent indiquer où un joueur commence. En revanche, ils ne déterminent pas où il passera tout le match. La vérité, c’est que les ailiers n’ont pas abandonné leur aile ; ils sont simplement moins attachés à l’idée d’y rester.

Au-delà de la ligne de but

Pendant longtemps, le rôle des ailiers était assez simple. Ils se plaçaient près de la ligne de touche et y recevaient le ballon. Ensuite, ils provoquaient le latéral adverse avant d’essayer d’atteindre la ligne de but. De là, ils cherchaient généralement à centrer vers l’attaquant. Ce faisant, ils étiraient l’adversaire horizontalement et donnaient davantage de largeur à leur propre équipe.

Ryan Giggs, notamment à son apogée comme ailier à Manchester United, était un exemple classique de ce rôle traditionnel. Gaucher évoluant à gauche, il utilisait sa vitesse et sa qualité de dribble pour éliminer les latéraux par l’extérieur avant de centrer dans la surface.

Avec le temps, un autre type d’attaquant est devenu de plus en plus courant. L’ailier évoluant sur son pied opposé n’était pas un concept nouveau, loin de là, mais à l’époque où Arjen Robben atteignait son meilleur niveau au Bayern Munich, ce profil était devenu beaucoup plus fréquent au plus haut niveau. L’international néerlandais jouait principalement à droite alors qu’il était naturellement gaucher. Il recevait le ballon dans une position excentrée avant de rentrer vers le but. Cela lui permettait d’ouvrir un angle de frappe ou de combiner avec ses coéquipiers dans les zones centrales.

Robben n’a pas été l’aboutissement de cette évolution. On retrouve encore très facilement cette même idée dans le football moderne, mais le fait de jouer sur son pied opposé n’est qu’une partie de l’histoire.

Mohamed Salah, par exemple, a passé une grande partie de sa carrière à Liverpool à créer le danger depuis la droite en rentrant sur son puissant pied gauche. Avec Salah, la menace ne réside pas seulement dans le fait de recevoir au large puis de repiquer dans l’axe. Une grande partie de son jeu repose plutôt sur ses déplacements sans ballon et sa capacité à arriver dans des zones de finition.

Ces courses sans ballon l’éloignent régulièrement de la ligne de touche et l’emmènent dans des zones plus centrales. Il se retrouve donc bien plus proche de l’attaquant de pointe qu’un ailier pur et traditionnel. Le joueur égyptien peut aussi attirer les défenseurs vers l’intérieur et libérer davantage d’espace à l’extérieur pour ses coéquipiers.

Salah peut commencer à droite, mais beaucoup de ses actions les plus dangereuses ont lieu dans la surface.

Cela montre que les ailiers peuvent également agir comme des attaquants supplémentaires, quel que soit leur point de départ.

Si l’ailier bouge, qui le suit ?

C’est ici que commence le dilemme du défenseur. L’ailier s’est déplacé entre les lignes et le latéral doit désormais prendre une décision : dois-je le suivre à l’intérieur et laisser le couloir libre ? Ou dois-je rester en place et risquer de le voir recevoir dans l’axe avec du temps et de l’espace ?

Il peut aussi se demander : dois-je le transmettre à notre milieu ? Très bien. Mais si le milieu le suit en quittant sa zone habituelle, il risque de libérer un autre attaquant dans l’axe.

Lors du match aller record de la demi-finale de l’UEFA Champions League 2025-26 entre le PSG et le Bayern Munich, Désiré Doué a montré exactement à quel point un ailier pouvait désorganiser une défense lorsqu’il quittait complètement son côté habituel.

Doué est un attaquant polyvalent, mais ce soir-là, il a débuté à droite au Parc des Princes. Pourtant, il n’y est pas resté. Il lui arrivait de traverser le terrain pour rejoindre son coéquipier Khvicha Kvaratskhelia sur l’aile opposée. En un instant, le PSG se retrouvait avec ses deux ailiers du même côté. Pour Alphonso Davies, le latéral gauche du Bayern, ce type de mouvement pouvait créer une situation délicate : dois-je suivre Doué jusqu’à l’autre côté ou le laisser à un coéquipier ?

Si Davies le suit, il peut être attiré loin de la zone qu’il protège habituellement. Cela peut ensuite offrir au PSG la possibilité de renverser le jeu et d’attaquer l’espace laissé derrière lui. S’il ne le suit pas, Doué peut se retrouver momentanément libre. Pendant ce temps, un autre défenseur du Bayern peut soudain devoir gérer à la fois Doué et Kvaratskhelia.

Dans tous les cas, le positionnement de Doué peut déjà donner des maux de tête à la ligne défensive du Bayern avant même qu’il ne reçoive le ballon.

Aucun côté n’est sûr : choisis ton problème

Les défenseurs aiment les schémas répétitifs. Identifier le trajet préféré d’un ailier, c’est déjà gagner la moitié de la bataille. S’il repique toujours dans l’axe, il suffit de lui fermer ce chemin et de le forcer à aller à l’extérieur. S’il préfère déborder, on bloque la ligne. Mais que se passe-t-il lorsqu’il peut vous menacer des deux côtés ?

C’est précisément ce qui rend Lamine Yamal si difficile à défendre.

L’attaquant du Barça est gaucher et débute généralement à droite. Sa qualité de dribble exceptionnelle lui permet d’effacer plusieurs défenseurs, parfois en les prenant à contre-pied. Par moments, il joue comme un ailier traditionnel et emmène son adversaire le long de la ligne. De là, il peut centrer dans la surface depuis le côté. À d’autres moments, c’est l’ailier sur son pied opposé qui prend le dessus : il repique vers l’intérieur sur son pied fort. Il peut alors créer du danger aux abords de la surface ou chercher directement la frappe.

Le problème pour les défenseurs n’est pas que ces déplacements soient nouveaux ; c’est qu’ils ne peuvent pas se préparer à un seul scénario. Avec la capacité de Yamal à centrer, à créer pour un coéquipier ou à marquer lui-même, l’imprévisibilité ne concerne pas seulement la direction qu’il prend, mais aussi la manière dont l’action se termine.

Et l’ailier n’est pas le seul à maintenir la défense dans l’incertitude. Les joueurs avec lesquels il combine et les déplacements de ceux-ci peuvent être tout aussi difficiles à suivre.

Prenons Michael Olise, par exemple. Le Français reçoit souvent le ballon près de la ligne de touche droite. Il peut ensuite le conduire soit vers l’axe, soit vers le côté droit de la surface, d’où il peut chercher la frappe ou trouver un coéquipier dans la zone. Il peut aussi jouer un une-deux rapide. Il donne la première passe puis poursuit sa course pour recevoir le ballon en retour. Ce déplacement peut lui permettre de se retrouver dans une meilleure position pour créer une occasion ou terminer lui-même l’action.

Le fait de rentrer dans l’axe ne signifie pas que le couloir devient vide. Un joueur du Bayern Munich peut monter pour occuper cet espace et prendre en charge la largeur. Cela donne à Olise une autre solution de passe à l’extérieur.

Alors… tout le monde repique dans l’axe ?

Cela dit, certains ailiers sont volontairement maintenus près de la ligne de touche. L’une des raisons tactiques tient au danger qu’ils représentent en un contre un.

Jérémy Doku est un excellent exemple de l’ailier classique qui reste large. Sa vitesse explosive et son dribble direct le rendent extrêmement difficile à arrêter lorsqu’il n’a qu’un seul adversaire à éliminer. Si Manchester City construit son attaque d’un côté du terrain, l’international belge peut rester sur l’aile opposée au lieu de se rapprocher avec le reste du bloc offensif. Ainsi, si l’équipe renverse le jeu vers lui, au lieu de recevoir entouré de plusieurs défenseurs, Doku peut se retrouver face à un seul latéral isolé.

La logique est simple : mettre son meilleur dribbleur en un contre un, avec le moins de soutien possible autour du défenseur.

Au final, ni rentrer dans l’axe ni rester collé à la ligne de touche n’est automatiquement préférable. Tout dépend de ce dont l’attaque a besoin. Qu’un ailier se rapproche du but ou qu’il reste large pour provoquer un latéral, il peut poser différents problèmes à la défense. Quitter l’aile peut faire partie du plan, tout comme y rester. Un même joueur peut d’ailleurs endosser plusieurs de ces rôles au cours d’un seul match.

Alors, lorsqu’un ailier apparaît dans une zone inattendue, la meilleure question est peut-être : que peut-il faire à partir de là ?